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Auckland, la histórica “Ciudad de las Velas”, como es conocida, espera la inminente llegada de la flota de la Volvo Ocean Race.

Desde la primera edición de la vuelta al mundo, en 1973, y hasta ésta, en 39 años, Nueva Zelanda ha acogido esta regata hasta en ocho ocasiones: siete veces ha recalado la flota en Auckland – en 1977, 1981, 1986, 1990, 1994, 1998, 2002- y sólo una en Wellington –en febrero de 2006, final de etapa que por cierto ganó el “Movistar” siendo la primera vez en la historia que un equipo español ganaba una etapa de la Vuelta al Mundo-.

Ubicada en la isla Norte, con casi 1.500.000 habitantes es la ciudad más poblada del país, que no la capital cuyo título corresponde a Wellington, y también la más multicultural. Un breve paseo por una de las vértebras de la ciudad, Queen Street, no hace más que constatarlo, con una rica mezcla de maoríes, asiáticos, isleños del Pacífico que se suman al núcleo de descendientes de europeos y a la mayor comunidad polinesia del mundo.

Es precisamente esa calle, presidida por la imponente Sky Tower (la torre más alta del Hemisferio Sur con 328 metros de altura), la que nos lleva hasta la marina donde está todo el engranaje de la regata. El acceso al puerto confirma la importancia del deporte de la vela en este país. El KZ1, barco diseñado por Bruce Farr que compitió en la 27ª edición de la Copa América, en 1988, preside la entrada de la marina de una región, la de Auckland, que tiene el mayor índice de barcos por habitante en el mundo. El cricket y el rugby, son también dos deportes importantísimos en Nueva Zelanda.

En 2006 el diario “New Zealand Herald”, el principal diario del país, llevó a cabo una encuesta en respuesta a la Cámara de Comercio, que había afirmado que el lema de “la Ciudad de las Velas” no representaba a la región. Un 92% de los 400 encuestados insistió en que no se cambiase.

El contingente kiwi llega a “casa”

La palabra “kiwi”, además de una fruta o un pájaro único de Nueva Zelanda, sirve para definir familiarmente a los nativos de este país.

Basta con echar un vistazo a los equipos de esta edición de la Volvo Ocean Race para ver el gran número de regatistas kiwis. En esta edición Nueva Zelanda es el país que más vueltamundistas aporta a la vuelta al mundo. De los 66 tripulantes que ahora mismo están navegando hacia Auckland, 20 llegan a su país de origen.

Como era de esperar, el equipo con más representantes neozelandeses en sus filas, empatado con el chino Team Sanya, es el “Camper with Emirates Team New Zealand”, con siete kiwis a bordo. El siguiente equipo es “Puma”, con tres tripulantes que vuelven a casa. “Groupama”, por su parte, tiene en el tripulante menor de 30 años, Brad Marsh, su representante local.

Y el Team Telefónica es la excepción que confirma la regla, siendo el único equipo de esta edición que no cuenta con ningún kiwi a bordo, pero no por ello las ganas de llegar a Auckland son menores: “Auckland es un sitio especial para todos aquellos a los que le gusta la vela. Para el vencedor de la etapa llegar a Auckland en primer lugar tendrá un significado muy especial porque estoy seguro de que será una de las mejores paradas de la regata, con tanto gente siguiendo la competición. Tengo muchas ganas de estar ahí y conocer más la ciudad”, escribía el patrón Iker Martínez durante la etapa.

Hasta el 18 de marzo, día de la salida de la quinta etapa, la flota estará en Auckland y la "Ciudad de las Velas" está más que preparada para recibirla.